В 7 лет остаться без мамы, в 12 лет начать работать, в 54 года похоронить сына. Такие испытания на своём жизненном пути преодолела долгожительница из села Сестрёнка Мария Беликова. О минувшем бабушка привыкла говорить с иронией. Так, в свой 95-лений юбилей — 2 декабря — она развлекала гостей шутками. Рассказывала о том, как «хорошо» ей жилось с мачехой и мужем, и даже обещала дожить до 100 лет. Ведь именно такой срок ей предсказал военный врач, который удивился её терпению и выносливости.
Долгожительница родилась в деревне Решетовке. В семье Ивана Васильевича и Варвары Ильиничны Горшковых воспитывалось 6 детей. В 1935 году мама умерла. Отец женился во второй раз на женщине с двумя девочками. В новой семье родилось ещё двое детей. На вопрос: «Как мачеха относилась к ней?», бабушка с иронией замечает: «хорошо, даже дюже» и продолжает:
Юбилярша искренне признаётся, что толком в школу не ходила, потому что рано начала трудиться в колхозе. И снова с насмешкой констатирует: «Начала в 12 лет работать и ничего не заработала». Из ярких воспоминаний юности только и остался тяжкий труд. К примеру, как с девчонками мешки с семечками на себе «таскали» за десятки километров до села Никольского в Мичуринском районе.
После начала Великой Отечественной войны девушку мобилизовали на трудовой фронт — копать окопы под Тамбовом. Отец Марии Ивановны попал в строительную бригаду. Он восстанавливал мосты после бомбёжек.
Сразу после войны молодая девушка уехала в город Краснокамск Пермского края. Один год работала на строительстве завода, где вручную разгружала вагоны с досками. Потом ненадолго вернулась в родную Решетовку и вслед за сводной сестрой отправилась на Донбасс. На работе в шахтах труженица хорошо зарекомендовала себя. Ей доверили непростую должность диспетчера.
Однако в Новороссии у тамбовчанки не складывалась личная жизнь. Замуж она не выходила: те мужчины, что сватались, были ей не по душе. Лишь в 28 лет она решилась связать свою судьбу с парнем из родной деревни. Василий Беликов был единственным ребёнком в семье. Молодая пара поселилась в доме мужа в селе Сестрёнка. Жилую площадь пришлось разделять со свекровью. Отец супруга пропал без вести на войне.
У пары в 1957 году родился Саша, в 1959 — Серёжа, в 1962 — Валера. О том, как именно жилось с мужем, бабушка снова отшучивается, но потом всё же рассказывает горькую правду:
Подобные семейные ссоры из общей череды будней примелькались в женской памяти, но рана, что останется навсегда в сердце — это смерть ребёнка. Своего среднего сына Мария Ивановна потеряла после того, как он отслужил в армии. На Байконуре Сергей получил сильное облучение и возрасте 23 лет умер.
До выхода на пенсию Мария Ивановна трудилась в колхозе «Ленинский путь». Здесь, как и в юности, тоже приходилось выполнять совсем неженскую работу. Например, возить солярку на быках. Животные часто заходили в реку, и женщины их насильно вытягивали из воды. Дома Беликовы тоже держали скотину. У хозяйки начали болеть ноги. А однажды она и вовсе не смогла встать и подоить корову.
Однако болезнь не прошла мимо. Более 10 лет назад, после смерти мужа, у Марии Ивановны ослабли ноги. Бабушка самостоятельно не может передвигаться. В основном коротает дни в одной комнате.
За мамой ухаживает младший сын Валерий. Рядом живёт и старший Александр, который подарил маме пять внуков и трое правнуков. Мария Ивановна частенько разговаривает с ними по телефону. Наверняка, молодые люди хотят услышать от мудрой женщины: как справляться с неизбежными в жизни испытаниями? Совет от долгожительницы один: посмотри на плохое с доброй насмешкой, и тогда оно будет казаться не столь страшным.