В конце ХVIII века на месте села Фоновка жили крепостные крестьяне помещика Николая Калогривого. И тогда поселение называлось Фофановкой. Топоним произошёл от диалектного слова «фофан», что значит «простак, простофиля, дурак». Правда, краеведы говорят, что так обидно именовали не местных жителей, а местный овраг или урочище. По другой легенде, одним из первых поселенцев был человек по фамилии Фофанов.
Сейчас в селе популярны фамилии Сурков, Истомин и Кононыхин. На Центральной улице или, по-местному, на «Самаре», один из первых домов Сергея Истомина. Он периодически приезжает сюда на пару дней из Липецка.
Однако в деревне есть и постоянные жители. Уроженец Фоновки Юрий Бобров, долгие годы жил в городе Грязи Липецкой области. А на пенсии, когда после аварии здоровье захромало, переехал на родину, поселился в отчем доме на Садовой улице. Каждый день он старается пешком пройтись по улицам вместе с собакой. С утра обязательно зайдёт к соседней бабушке, постучит в окошко, удостоверится: всё ли хорошо, жива ли?
Также Юрий частенько заходит на могилу родителей. Отец воевал на фронтах Великой Отечественной войны, а мать умерла три года назад в возрасте 92 лет. На кладбище около 50 могил и практически все — ухоженные.
Рядом с погостом возвышается железный крест в знак того, что на этом месте стояла церковь. Известно, что она была деревянная и построена в 1862 году в честь святителя Николая Чудотворца. Когда именно её разрушили, местные не знают.
Через несколько десятков метров, рядом с плотиной, был большой водоём. В народной памяти он сохранился под названием Дулов пруд. Дело в том, что здесь в конце XIX - начале XX века находились усадьба и имение князя Николая Дулова. Его потомки — известные в стране и мире музыканты.
Жена князя, пианистка Александра Зограф-Дулова — первая женщина, окончившая Московскую консерваторию. Ей одно из своих произведений посвятил великий композитор Пётр Чайковский. Сын князя и пианистки, Георгий Дулов был талантливым скрипачом и профессором Московской консерватории. Его дочь Вера Дулова известна как одна из лучших арфисток мира.
Изучением её биографии и творчества сейчас занимаются ведущие музыканты страны. Так, кандидат искусствоведения Московской государственной консерватории имени П.И. Чайковского Александр Баранов посвятил ей диссертацию. Он приезжал в тамбовскую глубинку своими глазами увидеть место, где бывала его кумир.
Не осталось и фундамента от здания начальной школы на улице Пролетарской, построенной ещё в 1910-х годах. В ней ежегодно обучались больше 100 человек.
Лишь заброшенные амбары виднеются на окраине села — всё, что уцелело от колхоза «Правда». В нём в своё время трудился пастухом полный кавалер ордена Славы Егор Сурков. В годы Великой Отечественной войны командир отделения мотострелковой танковой бригады не раз проявил героизм, освобождая Белоруссию и Литву от фашистских захватчиков.
Есть в селе общественные здания из советского прошлого, которым повезло больше. Медпункт теперь жилой дом, за которым заботливо ухаживают дачники.
А вот двухэтажную баню из кирпича, построенную в 60-е годы, решил отремонтировать на продажу один энтузиаст. Правда, затея не удалась и сейчас здание стоит на замке, так и не дождавшись своего покупателя.
Жильё в Фоновке можно приобрести по очень привлекательной цене. Дом на 50 квадратов за несколько десятков тысяч рублей купил пару лет назад Юрий Круглов. Он вернулся из мест не столь отдалённых и решил начать новую жизнь. Отсутствие газопровода в деревне новоиспеченного фоновца не смущает, он топит дровами, воду берёт из колодца. Благо, можно включить насос, так как к дому подведено электричество.
Ещё один заброшенный дом взяли под свою опеку пчеловоды. Владимир и Надежда Истомины живут в селе Анино Липецкой области. Говорят, что петровскую деревню для разведения пчелосемей выбрали за хорошую экологию.
К тому же пару лет назад один знакомый безвозмездно передал им свой участок с постройками на окраине деревни. Внутри дома есть русская печка, красный угол с иконами, фото бывшего хозяина и даже оставленные часы с кукушкой. Новые хозяева хранят там утварь, а ночуют в фургончике. Воду берут из колодца, который, впрочем, можно увидеть практически у каждого дома.
Раз деревня прирастает новыми людьми, то, значит, какое-то время будет жить. А пока Фоновка живёт контрастами. Рядом с заброшенными домами — ладненькие и ухоженные дома дачников, рядом с заросшими участками — распаханные огороды, рядом с людьми, которым нужна родная земля, — щемящие душу воспоминания.